Η παγκόσμια αύξηση της ζήτησης φυσικού αερίου αναμένεται να επιταχυνθεί το 2026 ύστερα από μια επιβράδυνση που κατέγραψε το 2025, καθώς αυξάνεται η προσφορά LNG, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση της Διεθνούς Υπηρεσίας Ενέργειας (ΙΕΑ). Όπως επισημαίνει ο οργανισμός, τα θεμελιώδη μεγέθη της αγοράς παρέμειναν σφιχτά κατά το πρώτο εξάμηνο του 2025 λόγω ενός συνδυασμού χαμηλότερων εξαγωγών φυσικού αερίου μέσω αγωγών από τη Ρωσία προς την Ευρωπαϊκή Ένωση, μιας σχετικά μέτριας αύξησης της παγκόσμιας παραγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) και των υψηλότερων αναγκών αποθήκευσης στην Ευρώπη.
Σε αυτό το πλαίσιο και εν μέσω αυξημένης μακροοικονομικής και γεωπολιτικής αβεβαιότητας, η παγκόσμια αύξηση της ζήτησης φυσικού αερίου προβλέπεται να επιβραδυνθεί, από 2,8% το 2024, σε περίπου 1,3% το 2025. Ωστόσο, η έκθεση αναμένει ότι η παγκόσμια αύξηση της ζήτησης θα επιταχυνθεί ξανά το 2026 σε περίπου 2%, καθώς η σημαντική αύξηση της προσφοράς LNG, με επικεφαλής τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, χαλαρώνει τα θεμελιώδη μεγέθη της αγοράς και ενθαρρύνει την ισχυρότερη αύξηση της ζήτησης στην Ασία, μια περιοχή όπου πολλές αγορές είναι ευαίσθητες στις υψηλότερες τιμές.
Όσον αφορά στις τιμές, αυτές εξακολουθούν να καταγράφουν αστάθεια (η οποία έχει επιπτώσεις την ενεργειακή ασφάλεια και στις τιμές) μια τάση που οφείλεται σε πολλούς διαρθρωτικούς παράγοντες. Η αστάθεια των τιμών του φυσικού αερίου στην Ευρώπη έφθασε σε ιστορικό υψηλό το 2022 εν μέσω του σοκ προσφοράς που προκλήθηκε από την απότομη μείωση των παραδόσεων φυσικού αερίου μέσω ρωσικών αγωγών. Και ενώ η αστάθεια των τιμών έχει μετριαστεί από τα υψηλά του 2022 και του 2023, παραμένει υψηλή. Το 2024, ήταν 50% πάνω από τον μέσο όρο που παρατηρήθηκε μεταξύ 2010 και 2019. Ομοίως, στην Ασία, η αστάθεια των τιμών spot LNG το 2024 παρέμεινε 90% πάνω από τον μέσο όρο μεταξύ 2010 και 2019.
Η σχέση με την ηλεκτρική ενέργεια
Ένας ακόμη παράγοντας είναι οι στενότεροι δεσμοί μεταξύ των αγορών φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας. Σε όλη την Ευρώπη, οι χώρες έχουν δεσμευτεί να καταργήσουν σταδιακά τον άνθρακα, αν και τα χρονοδιαγράμματά τους ποικίλλουν. Δεδομένου ότι η πυρηνική ενέργεια συνήθως λειτουργεί σε πλήρη ισχύ (ή κοντά σε αυτήν), και η παραγωγή αιολικής και ηλιακής ενέργειας μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες, αυτό καθιστά το φυσικό αέριο βασική πηγή παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας για την εξισορρόπηση της προσφοράς και της ζήτησης σε πολλές αγορές δημιουργώντας έναν ισχυρό δεσμό μεταξύ των αγορών φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας. Οι γεννήτριες ηλεκτρικής ενέργειας με καύση φυσικού αερίου συχνά καλύπτουν την οριακή ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, ενώ παράλληλα καθορίζουν τις τιμές χονδρικής ηλεκτρικής ενέργειας για την επόμενη ημέρα σε ανταγωνιστικές αγορές. Επιπλέον, καθώς το μερίδιο των πηγών ηλεκτρικής ενέργειας που εξαρτώνται από τον καιρό στο μείγμα ηλεκτρικής ενέργειας της Ευρώπης αυξάνεται ραγδαία, υπάρχει μεγαλύτερη ευαισθησία σε γεγονότα όπως οι ξηρασίες και οι περίοδοι χαμηλής αιολικής ισχύος, κατά τις οποίες η υψηλότερη παραγωγή φυσικού αερίου συχνά αντισταθμίζει τη χαμηλότερη προσφορά ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτές οι διακυμάνσεις αυξάνουν τη συνολική αστάθεια της ζήτησης από φυσικό αέριο σε ηλεκτρική ενέργεια. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, η μεταβλητότητα της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με καύση φυσικού αερίου αυξήθηκε, από λίγο πάνω από 400% το 2017, σε πάνω από 800% το 2024. Αυτή η μεταβλητότητα έχει μεταφραστεί σε υψηλότερη βραχυπρόθεσμη μεταβλητότητα στις τιμές του φυσικού αερίου. Ταυτόχρονα, η σχέση μεταξύ των αγορών φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας είναι φυσικά αμφίδρομη: η υψηλή μεταβλητότητα στις αγορές φυσικού αερίου συχνά μεταφέρεται στις αγορές ηλεκτρικής ενέργειας, όπως παρατηρήθηκε το 2022 και το 2023 μετά την απότομη περικοπή του εφοδιασμού με φυσικό αέριο στην Ευρώπη από τη Ρωσία.
Η παγκοσμιοποίηση των αγορών φυσικού αερίου παίζει επίσης κρίσιμο ρόλο στις τιμές. Οι περιφερειακές αγορές φυσικού αερίου σε όλο τον κόσμο διασυνδέονται ολοένα και περισσότερο μέσω του LNG, το οποίο, σε αντίθεση με το αέριο μέσω αγωγών, μπορεί να μεταφερθεί σε μια σειρά προορισμών. Αυτό σημαίνει ότι η δυναμική της προσφοράς και της ζήτησης (και η επακόλουθη αστάθεια των τιμών) μιας περιοχής μπορεί να επηρεάσει τις τιμές του φυσικού αερίου σε άλλες, πιο μακρινές αγορές, καθώς ανταγωνίζονται για την προμήθεια LNG. Αυτό αποδεικνύεται περίτρανα από την εξελισσόμενη συσχέτιση μεταξύ των τιμών αναφοράς TTF στην Ευρώπη και των τιμών JKM στην Ασία, οι οποίες αυξήθηκαν από μέσο όρο 60% μεταξύ 2013 και 2018 σε πάνω από 90% από το 2019, φτάνοντας στο ιστορικό υψηλό του 95% το 2024. Αυτή η ενισχυόμενη συσχέτιση συμπίπτει με την ταχεία αύξηση της παραγωγής LNG στις ΗΠΑ, η οποία υποστηρίζεται από ευέλικτες συμβάσεις προορισμού και σήμερα αντιπροσωπεύει λίγο πάνω από το 20% του παγκόσμιου εμπορίου LNG.
Τέλος, οι γεωπολιτικές εντάσεις μπορούν να έχουν βαθιές επιπτώσεις στις αγορές βασικών προϊόντων, ενδεχομένως αυξάνοντας την αστάθεια. Αυτό έχει γίνει ιδιαίτερα ορατό στις αγορές φυσικού αερίου τα τελευταία χρόνια. Πριν από την πλήρη εισβολή της στην Ουκρανία, η Ρωσία ήταν ο μεγαλύτερος εξαγωγέας φυσικού αερίου στον κόσμο, με τις περισσότερες ροές να κατευθύνονται προς την Ευρώπη. Η απότομη μείωση των παραδόσεων φυσικού αερίου μέσω ρωσικών αγωγών στην Ευρωπαϊκή Ένωση μετά την εισβολή είχε σημαντικό αντίκτυπο στις αγορές που εξαρτώνται από τις εισαγωγές τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Ασία. Σήμερα, αυτές οι περιοχές εξακολουθούν να εξαρτώνται από τις εισαγωγές φυσικού αερίου, αν και όλο και περισσότερο με τη μορφή LNG.
