Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ απέκλεισε την Boeing από τον ανταγωνισμό, για την ανάπτυξη ενός διαδόχου αεροσκάφους του E-4B Nightwatch, επιβεβαίωσε η Boeing, ανακινώντας τη μάχη για την κατασκευή της επόμενης έκδοσης του αεροσκάφους που είναι γνωστό ως «Doomsday Plane» (το αεροσκάφος της Ημέρας της Κρίσης), λόγω της ικανότητάς του να επιβιώνει από έναν πυρηνικό πόλεμο.
Η κίνηση αφήνει την ιδιωτική αμυντική εταιρεία Sierra Nevada Corp ως τη μόνη που διεκδικεί δημόσια τη σύμβαση του Survivable Airborne Operations Center (SAOC)- του ιπτάμενου επιχειρησιακού κέντρου που μπορεί να επιβιώσει πυρηνικού χτυπήματος- για να αντικαταστήσει τελικά έναν στόλο αεροσκαφών που χρησιμοποιείται από τη δεκαετία του 1970.
Σύμφωνα με το Reuters, η Πολεμική Αεροπορία, η οποία σχεδιάζει να αναθέσει τη σύμβαση για το SAOC το 2024, αρνήθηκε να σχολιάσει εάν άλλες εταιρείες είχαν υποβάλει προσφορές.
«Δεν μπορούμε να συζητήσουμε μια ενεργή επιλογή πηγής και οι λεπτομερείς πληροφορίες προγράμματος είναι απόρρητες», δήλωσε εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας.
Δύο πηγές που γνωρίζουν την κατάσταση δήλωσαν ότι η Boeing - ο κατασκευαστής του E-4B - και η Πολεμική Αεροπορία δεν μπόρεσαν να καταλήξουν σε συμφωνία σχετικά με τα δικαιώματα δεδομένων και τους όρους σύμβασης, με την αμερικανική αεροναυπηγική εταιρεία να αρνείται να υπογράψει οποιαδήποτε συμφωνία σταθερής τιμής, διακινδυνεύοντας να χρεωθεί τα έξτρα κόστη της κατασκευής του αεροπλάνου πάνω από ένα συμφωνημένο όριο.
«Προσεγγίζουμε όλες τις νέες ευκαιρίες συμβάσεων με πρόσθετη πειθαρχία, για να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να τηρήσουμε τις δεσμεύσεις μας και να υποστηρίξουμε τη μακροπρόθεσμη υγεία της επιχείρησής μας», ανέφερε η Boeing σε δήλωση. «Παραμένουμε πεπεισμένοι ότι η προσέγγισή μας για το SAOC είναι η πιο ολοκληρωμένη, τεχνικά ώριμη και χαμηλού κινδύνου λύση, τόσο για τον πελάτη όσο και την Boeing».
Το τμήμα άμυνας της Boeing έχει χάσει 1,3 δισ. δολάρια φέτος από προγράμματα ανάπτυξης αεροσκαφών με συμφωνίες σταθερής τιμής, που περιλαμβάνουν το Starliner της NASA και το επόμενο Air Force One. Συνολικά, η εταιρεία έχει χάσει 16,3 δισ. δολάρια από προγράμματα σταθερής τιμής από το 2014, σύμφωνα με μια ανασκόπηση του Reuters.
Η διοίκηση της Boeing προσπαθεί να αποδείξει στους επενδυτές ότι η εταιρεία επιδιώκει πιο ευνοϊκούς όρους στα συμβόλαια σε μελλοντικές συμφωνίες με το Πεντάγωνο.
«Να είστε βέβαιοι, δεν έχουμε υπογράψει συμβάσεις σταθερής τιμής, ούτε σκοπεύουμε να το κάνουμε», δήλωσε τον Οκτώβριο ο Μπράιαν Γουέστ, οικονομικός διευθυντής της Boeing.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να δαπανήσει 889 εκατομμύρια δολάρια το 2024 για να συνεχίσει την ανάπτυξη του SOAC και 8,3 δισ. δολάρια για το πρόγραμμα μέχρι το 2028.
Ενώ συνήθως χρησιμοποιείται για τη μεταφορά του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, το E-4B έχει σχεδιαστεί ως κινητό διοικητήριο ικανό να αντέχει πυρηνικές εκρήξεις και ηλεκτρομαγνητικά φαινόμενα, επιτρέποντας στην ηγεσία πολιτική και στρατιωτική ηγεσία των ΗΠΑ να παραδίδουν εντολές στον στρατό σε περίπτωση εθνικής έκτακτης ανάγκης.
Η Πολεμική Αεροπορία χρησιμοποιεί σήμερα τέσσερα αεροσκάφη E-4B με τουλάχιστον ένα σε επιφυλακή ανά πάσα στιγμή. Ο στόλος των εξαιρετικά τροποποιημένων αεροπλάνων Boeing 747-200 χρονολογείται από τη δεκαετία του 1970 και η συντήρηση τους γίνεται όλο και πιο δύσκολη και δαπανηρή, καθώς τα ανταλλακτικά γίνονται απαρχαιωμένα.
Το E-4B αναμένεται να φτάσει στο τέλος του επιχειρησιακού του βίου στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
