Εκτοξεύοντας έναν νέο δορυφόρο, τον TESS, διάδοχο του Kepler, η NASA ελπίζει να απαντήσει στο αιώνιο ερώτημα αν είμαστε πραγματικά μόνοι στο σύμπαν, εξειδικεύοντας ωστόσο την απάντηση σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη.
Το 2009 η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εκτόξευσε τον «κυνηγό πλανητών» Kepler, αναζητώντας κόσμους που μοιάζουν με τη Γη.
Το TESS, διαστημικό σκάφος βάρους 700 λιβρών, είναι προγραμματισμένο να εκτοξευθεί στις 16 Απριλίου και με τις τέσσερις εξελιγμένες κάμερές του θα εξερευνήσει περίπου 200.000 αστέρια.
Το διετές πρόγραμμα θα εξετάσει αστέρια τα οποία δεν απέχουν περισσότερο από 300 έτη φωτός - και 100 φορές φωτεινότερα από αυτά που ανίχνευσε ο δορυφόρος Kepler. Αυτή η σχετική εγγύτητα θα επιτρέψει μια πιο λεπτομερή ανάλυση των εξωπλανητών, συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων όπως η μάζα, η πυκνότητα, η σύνθεση και τα στοιχεία που συνθέτουν την ατμόσφαιρά τους.
Το TESS μπορεί να επιφέρει μια επανάσταση στην αστρονομία, λένε οι επιστήμονες της NASA. Η ανθρωπότητα χρειάστηκε 4.000 χρόνια για να ανακαλύψει οκτώ πλανήτες και περίπου 20 χρόνια για να ανακαλύψει άλλους 4.000, λέει η Σάρα Σιγκερ . «Στην πράξη αναζητούμε μια άλλη Γη» λέει η αμερικανίδα αστροφυσικός στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης και επικεφαλής του προγράμματος TESS .
Η εκτόξευση του δορυφόρου θα γίνει με τη βοήθεια ενός πυραύλου SpaceX Falcon 9. Το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά και θα υποβληθεί επί δύο μήνες σε δοκιμές των οργάνων του πριν ξεκινήσει την πραγματική αποστολή του .Ο στόχος είναι να δημιουργήσει ένα χάρτη του 85 % του ουρανού και να ερευνήσει πλανήτες που είναι περίπου 1 έως 1,5 φορές το μέγεθος της Γης.
Το TESS έχει σχεδιαστεί να λειτουργεί παράλληλα με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο πρόκειται να εκτοξευτεί ως το Μάιο του 2020. Όταν λειτουργούν και τα δύο συστήματα τα στοιχεία από τους εξωπλανήτες που θα ελέγχει ο δορυφόρος TESS θα στέλνονται στο Webb για καλύτερη ανάλυση, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
