Φόβους για την παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια και κατ’ επέκταση την διατήρηση της γεωπολιτικής ισορροπίας έχει εγείρει η απόφαση του Αμερικανού προέδρου, Τζο Μπάιντεν, να παγώσει τα συμβόλαια εξαγωγών LNG.
Αυτή η παύση, σύμφωνα με διεθνείς αναλυτές, θα έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ο μοναδικός μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο το 2023. Σύμφωνα με τα στοιχεία της LSEG, οι εξαγωγές ολόκληρου του έτους από τις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 14,7% σε 88,9 εκατομμύρια μετρικούς από 77,5 εκατομμύρια μετρικούς τόνους το 2022.
Καθώς η απόφαση της κυβέρνησης Μπάιντεν να σταματήσει τις νέες εγκρίσεις τείνει να επιφέρει αλυσιδωτές επιπτώσεις στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας, έχει επίσης προκαλέσει μια σημαντική αναζωπύρωση της συζήτησης για το φυσικό αέριο, τουλάχιστον στους επιστημονικούς κύκλους. Η επιστημονική κοινότητα είναι διχασμένη. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι το φυσικό αέριο είναι πολύ πιο επιβλαβές για το περιβάλλον από ό,τι αρχικά πίστευε ο κόσμος, αλλά υπάρχει μεγάλη διαφωνία σχετικά με το σε ποιο βαθμό και εάν η παύση των εξαγωγών είναι πράγματι η σωστή κίνηση για το περιβάλλον.
Η παύση στις εξαγωγές LNG είναι αμφιλεγόμενη, με κάποιους να υποστηρίζουν ότι θα εμποδίσει τις παγκόσμιες ενεργειακές απαιτήσεις και την περιβαλλοντική πρόοδο, ενώ άλλοι τη θεωρούν απαραίτητο βήμα προς εναλλακτικές λύσεις καθαρότερης ενέργειας.
Για χρόνια, η βιομηχανία πετρελαίου προσπαθεί να προωθήσει το υγροποιημένο φυσικό αέριο ως πηγή καθαρής ενέργειας, ή τουλάχιστον ως καθαρότερη πηγή ενέργειας από άλλα ορυκτά καύσιμα, αναδεικνύοντας τον ρόλο της ως σκαλοπάτι ή «καύσιμο γέφυρα» μεταξύ καυσίμων υψηλότερων εκπομπών στην μετάβαση προς μια οικονομία καθαρών μηδενικών εκπομπών. Αλλά πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι το LNG μπορεί να μην είναι πάντα καθαρότερο από τον άνθρακα, το πιο βρώμικο ορυκτό καύσιμο.
Τον Δεκέμβριο του 2023, 170 επιστήμονες του κλίματος υπέγραψαν μια επιστολή ζητώντας από τον Μπάιντεν να απορρίψει όλα τα σχέδια για την κατασκευή περισσότερων τερματικών εξαγωγών LNG στο μέλλον, και ειδικά κατά μήκος του Κόλπου του Μεξικού. Το επιχείρημά τους βασίστηκε σε ευρήματα που υποστήριζαν, σε πλήρη αντίθεση με την κυρίαρχη αφήγηση για την ενεργειακή μετάβαση, ότι το υγροποιημένο αέριο είναι στην πραγματικότητα «τουλάχιστον 24% χειρότερο για το κλίμα από τον άνθρακα». Φυσικά, η σύγκριση αυτή αποτελεί εκτιμήσεις μιας επικείμενης μελέτης του Πανεπιστημίου Cornell (η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί πλήρως).
Το ζήτημα δεν είναι στην πραγματικότητα η κατανάλωση του ίδιου του φυσικού αερίου, αλλά οι εκπομπές που σχετίζονται με τον κύκλο ζωής της παραγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου. Η μελέτη του Πανεπιστημίου Cornell προέρχεται από την ανίχνευση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που προκύπτουν από τη διαδικασία υγροποίησης, η οποία απαιτεί ψύξη φυσικού αερίου σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες.
Ένα άλλο σημαντικό ζήτημα είναι το μεθάνιο που απελευθερώνεται κατά την εξόρυξη φυσικού αερίου. Το μεθάνιο είναι ένα εξαιρετικά ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου. Ενώ διασπάται πολύ πιο γρήγορα στην ατμόσφαιρα από ό,τι το διοξείδιο του άνθρακα, είναι 80 φορές πιο ισχυρό όσον αφορά στην υπερθέρμανση σε σχέση με το διοξείδιο του άνθρακα σε μια περίοδο 20 ετών. Οι σχετικές μελέτες υποδεικνύουν όλο και περισσότερο ότι το φυσικό αέριο παράγει πολύ περισσότερο μεθάνιο κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής του από ό,τι θεωρούσε η επιστημονική κοινότητα.
Από την άλλη, υπάρχουν και εκείνοι που υποστηρίζουν ότι αυτά τα στοιχεία έχουν πολιτικά κίνητρα και τα στοιχεία είναι διογκωμένα ή διαστρεβλωμένα για να υποστηρίξουν ένα συγκεκριμένο αφήγημα που δεν συμβαδίζει απαραίτητα με την πραγματικότητα. «Είναι απλώς εξαιρετικά απογοητευτικό να αντιμετωπίζεις ακόμη και ισχυρισμούς σαν αυτόν, γιατί μιλάμε για παγιωμένη επιστήμη», σημειώνει ο Dan Byers, αντιπρόεδρος πολιτικής στο Εμπορικό Επιμελητήριο των ΗΠΑ, όπου εργάζεται για περιβαλλοντικά ζητήματα σε μια πρόσφατη έκθεση Scientific American. «Η αντίληψη ότι το LNG και το φυσικό αέριο μειώνουν τις εκπομπές εκτοπίζοντας τον άνθρακα είναι απολύτως εδραιωμένη».
Ένα πρόσφατο άρθρο στη Wall Street Journal φτάνει στο σημείο να υποστηρίξει ότι η νέα παύση των εξαγωγών LNG της κυβέρνησης Μπάιντεν θα βλάψει πραγματικά το περιβάλλον περισσότερο παρά θα το βοηθήσει. Στο άρθρο ο Chris Barnard, πρόεδρος του American Conservation Coalition, υποστηρίζει ότι εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες κάνουν ένα βήμα πίσω από την ικανοποίηση των παγκόσμιων ενεργειακών απαιτήσεων, άλλες ενεργειακές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας και της Κίνας, θα είναι πολύ πρόθυμες να καλύψουν τα κενά. Υποστηρίζει ότι το αποτέλεσμα θα είναι ένα πιο ασταθές γεωπολιτικό τοπίο καθώς και η αύξηση των πηγών ενέργειας με μεγαλύτερη ένταση άνθρακα στην αγορά.
