Ροή
Το ήλιο (helium) το δεύτερο χημικό πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν (μετά από το υδρογόνο) θα μπορούσε να είναι το ανερχόμενο εμπόρευμα του μέλλοντος. Το ήλιο είναι το δεύτερο ελαφρύτερο στοιχείο που είναι γνωστό στον άνθρωπο και ανήκει στην ομάδα των λεγόμενων ευγενών αερίων. Παράλληλα, είναι το δεύτερο πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν ακολουθώντας το υδρογόνο αλλά είναι εξαιρετικά σπάνιο στην ατμόσφαιρα μας, με συγκέντρωση μόλις 5,2 ppm. Λόγω του μικρού βάρους και του μικρού μεγέθους του ατόμου του, διαλύεται εύκολα στο διάστημα και είναι εξαιρετικά δύσκολο να αποθηκευτεί.
Το μεγαλύτερο μέρος του ηλίου εξορύσσεται από σχηματισμούς φυσικού αερίου. Παρά το γεγονός ότι έχει περάσει απαρατήρητο έχει το χαμηλότερο σημείο τήξης σε σχέση με όλα τα υπόλοιπα στοιχεία (-272,2 ° C), γεγονός που το καθιστά βασικό προϊόν όταν πρόκειται για ψύξη.
Για δεκαετίες, οι ΗΠΑ ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 40% της προσφοράς. Δυστυχώς, τα αποθέματα στο Amarillo του Τέξας, τη μεγαλύτερη πηγή ηλίου στον κόσμο τα τελευταία 70 χρόνια, έχουν εξαντληθεί. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι τιμές να ακολουθούν ανοδική τάση, κάτι το οποίο εκτιμάται ότι θα συνεχιστεί καθώς τα κοιτάσματα που ανακαλύπτονται είναι λίγα ενώ σύμφωνα με ορισμένους εμπειρογνώμονες δεν είναι πιθανό να ανακαλυφθεί υποκατάστατο του ηλίου για τις επόμενες δεκαετίες, μια εκτίμηση η οποία εξηγεί την ανισορροπία της προσφορά και της ζήτησης καθώς και την άνοδο της τιμής του.
Η κύρια χρήση του είναι ως κρυογενικό ρευστό για την ψύξη σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες μετάλλων ή άλλων υλικών, όπως στην περίπτωση της απεικόνισης με μαγνητικό συντονισμό (magnetic resonance imaging).
Επίσης, λόγω της πολύ μικρής διαλυτότητάς του στο νερό, χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο του αζώτου σε συνθετικό αέρα αναπνευστικών συσκευών για μεγάλα βάθη, για την αντιμετώπιση της λεγόμενης νόσου των δυτών. Χρησιμοποιείται ως ψυκτικό σε ορισμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες, στην αέρια χρωματογραφία. Περίπου το 30% της παγκόσμιας προσφοράς ηλίου διατίθεται σε σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας, ενώ ένα άλλο 20% της παγκόσμιας προσφοράς ηλίου προορίζεται για την κατασκευή σκληρών δίσκων και ημιαγωγών.
Το ήλιο όμως χρησιμοποιείται και στον κλάδο της τεχνολογίας σε υπερυπολογιστές και κέντρα δεδομένων. Και αυτό το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ίσως αποτελέσει και την απαρχή για μια αναπάντεχα γοργή ανάπτυξη. Εταιρείες όπως η Google, το Facebook, η Amazon και το Netflix συγκαταλέγονται στους βασικούς χρήστες ηλίου στα τεράστια κέντρα δεδομένων τους, και ίσως αυτό το τμήμα της αγοράς να είναι ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα την επόμενη δεκαετία.
Σε παγκόσμιο επίπεδο πρόκειται για μια αγορά αξίας 10,6 δις. δολαρίων (το 2019), αλλά αναμένεται να αναπτυχθεί με ετήσιο ρυθμό 11% και να φτάσει περίπου τα 15,73 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2023.
