Η έλλειψη ρυζιού στην Ιαπωνία - ένα πρόβλημα που χρονολογείται από το 2023 - έχει προκαλέσει την αύξηση της τιμής του πλέον βασικού υλικού της κουζίνας της χώρας, επιδεινώνοντας τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι πολίτες λόγω του υψηλού κόστους ζωής και τροφοδοτώντας τη δυσαρέσκεια τους απέναντι στην κυβέρνηση.
Από τον Ιούνιο, μια σακούλα ρυζιού 5 κιλών κόστιζε κατά μέσο όρο 4223 γιεν (29,15 δολάρια) - σχεδόν διπλάσια από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σχολεία έχουν μειώσει τις ημέρες που σερβίρουν ρύζι για μεσημεριανό γεύμα, ενώ τα καταστήματα και τα εστιατόρια έχουν αυξήσει τις τιμές των πιάτων με ρύζι, όπως επισημαίνει το Bloomberg.
Με τους καταναλωτές να είναι οργισμένοι με τις τιμές ρεκόρ, το ζήτημα ενδέχεται να προκαλέσει πλήγμα στον πρωθυπουργό Shigeru Ishiba και στο κυβερνών Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα στις επερχόμενες εκλογές του Ιουλίου.
Τι προκάλεσε την έλλειψη
Η τρέχουσα έλλειψη ρυζιού εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2023. Τότε, ένα αποπνικτικό καλοκαίρι έπληξε την ετήσια συγκομιδή ρυζιού της Ιαπωνίας, τη χαμηλότερη που καταγράφηκε σε περισσότερα από 10 χρόνια.
Η αύξηση των τουριστών και η ζήτηση από τα εστιατόρια μετά τη χαλάρωση των μέτρων COVID, αύξησαν την πίεση στην ήδη περιορισμένη προσφορά. Στη συνέχεια, τον Αύγουστο του 2024, η κυβέρνηση προειδοποίησε για έναν πιθανό σεισμό, ο οποίος ώθησε τους ανθρώπους να εφοδιαστούν με ρύζι όσο μπορούσαν. Αν και ο σεισμός δεν έπληξε, οι υψηλότερες τιμές του ρυζιού παρέμειναν και έπληξαν τους καταναλωτές.
Πριν από ένα χρόνο, μια σακούλα ρυζιού 5 κιλών κόστιζε περίπου 2.130 γιεν. Τον Μάιο του τρέχοντος έτους είχε διπλασιαστεί σε περίπου 4.280 γιεν. Ο δείκτης του δομικού πληθωρισμού της Ιαπωνίας επιταχύνθηκε στο 3,5% τον Απρίλιο, εν μέρει λόγω της εκτόξευσης των τιμών του ρυζιού.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι τιμές ίσως αρχίσουν να μειώνονται. Την τελευταία εβδομάδα του Μαΐου, η μέση τιμή του ρυζιού στα σούπερ μάρκετ στην Ιαπωνία μειώθηκε κατά 37 γιεν σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα. Σηματοδότησε την πρώτη φορά από τον Νοέμβριο που η τιμή του ρυζιού μειώθηκε για δύο συνεχόμενες εβδομάδες, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας.
Με το ρύζι να βρίσκεται στην καρδιά της ιαπωνικής κουζίνας, οι προϋπολογισμοί πολλών νοικοκυριών έχουν πληγεί. Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας, η κατανάλωση ρυζιού το 2022 ήταν 51 κιλά ανά άτομο ετησίως. Η σημερινή κατανάλωση ρυζιού είναι πολύ χαμηλότερη από την κορύφωσή της το 1962, όταν κάθε άτομο έτρωγε κατά μέσο όρο 118 κιλά ρυζιού ετησίως. Παρ' όλα αυτά, οι άνθρωποι τρώνε κατά μέσο όρο 140 γραμμάρια ρυζιού κάθε μέρα.
Σχέσης κυβέρνησης και βιομηχανίας
Οι μακροχρόνιες πολιτικές της Ιαπωνίας σχετικά με το ρύζι χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1970, όταν μια χρόνια υπερπροσφορά σιτηρών οδήγησε την κυβέρνηση να δαπανήσει τρισεκατομμύρια γιεν για την αγορά και αποθήκευση πλεοναζόντων αποθεμάτων. Οι ισχυροί δεσμοί που δημιουργήθηκαν τότε μεταξύ της βιομηχανίας ρυζιού και των πολιτικών συνεχίζονται μέχρι σήμερα.
Μέχρι το 1978, η κυβέρνηση είχε επισημοποιήσει μια πολιτική που απέτρεπε τους αγρότες από την παραγωγή υπερβολικής ποσότητας ρυζιού για να αποτρέψει την υπερπροσφορά.
Η πολιτική αυτή καταργήθηκε επίσημα το 2018, αλλά η κυβέρνηση εξακολουθεί να συμμετέχει στη διαχείριση της προσφοράς ρυζιού παρέχοντας επιδοτήσεις στους αγρότες που τηρούν τον στόχο παραγωγής ρυζιού που έχει θέσει. Ο στόχος χρησιμεύει ως ένα de facto ανώτατο όριο για τον έλεγχο της προσφοράς, ώστε να μην μειωθούν οι τιμές του ρυζιού, όπως επισημαίνει το Bloomberg.
Σήμερα η βιομηχανία ρυζιού ασκεί σημαντική πολιτική επιρροή και διατηρεί στενούς δεσμούς με το κυβερνών Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα. Συγκεκριμένα, ορισμένες περιφέρειες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις ψήφους των αγροτικών οργανώσεων, συμπεριλαμβανομένης της έδρας του πρωθυπουργού Ishiba στην περιφέρεια Tottori-Shimane. Αυτό αναγκάζει τον Ishiba να εξισορροπήσει τα συμφέροντα αυτών των αγροτικών ενδιαφερομένων με εκείνα των αστικών ψηφοφόρων που επιθυμούν να δουν χαμηλότερες τιμές ρυζιού.
Η Ιαπωνία επίσης προστατεύει τη βιομηχανία μέσω αυστηρών νόμων περί εισαγωγών. Συνολικά 7,34 εκατομμύρια τόνοι σιτηρών - όχι μόνο επιτραπέζιο ρύζι, αλλά και ζωοτροφές και ρύζι που απαιτεί περαιτέρω επεξεργασία, για παράδειγμα, για την παρασκευή σάκε - παρήχθησαν στην Ιαπωνία πέρυσι. Αυτό συγκρίνεται με μόλις 770.000 τόνους ρυζιού χωρίς δασμούς που εισάγει η κυβέρνηση κάθε χρόνο. Το ρύζι που εισάγεται πέραν αυτής της ποσότητας δασμούς ανέρχεται σε 341 γιεν ανά κιλό. Δεδομένων των διακυμάνσεων στην τιμή του ρυζιού, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ο ακριβής δασμολογικός συντελεστής, αλλά σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις είναι περίπου 200%. Εκτός Ιαπωνίας, η πλειονότητα του ρυζιού εισάγεται από τις ΗΠΑ και την Ταϊλάνδη.
Η επέκταση των εισαγωγών αμερικανικού ρυζιού είχε προταθεί ως πιθανή παραχώρηση στις συνεχιζόμενες εμπορικές διαπραγματεύσεις με τις ΗΠΑ, αλλά η ιδέα απορρίφθηκε γρήγορα μετά από έντονες αντιδράσεις από τους τοπικούς αγρότες που θέλουν να αποφύγουν τον ανταγωνισμό τιμών και τους ψηφοφόρους που προτιμούν το εγχώρια παραγόμενο ρύζι.
Στις εμπορικές συνομιλίες κατά τη διάρκεια της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ, ο τότε πρωθυπουργός Σίνζο Άμπε προστάτευσε τους καλλιεργητές ρυζιού, ενώ συμφώνησε να ανοίξει την ιαπωνική αγορά στο αμερικανικό βοδινό κρέας. Τα τοπικά μέσα ενημέρωσης έχουν χαρακτηρίσει την ιαπωνική αγορά ρυζιού «ιερή ζώνη» — που δεν πρέπει να παραβιάζεται στις εμπορικές διαπραγματεύσεις.
Ρύζι και εκλογές
Τον Μάιο, ο τότε υπουργός Γεωργίας Τάκου Έτο αστειεύτηκε ότι δεν χρειάστηκε ποτέ να αγοράσει ρύζι επειδή του είχαν κάνει δώρο άφθονο. Το κοινό εξοργίστηκε επειδή ένιωθε ότι δεν είχε επαφή με τα προβλήματα κόστους ζωής που αντιμετώπιζαν οι καταναλωτές. Αυτή η γκάφα του κόστισε τη δουλειά του και τον διαδέχθηκε ο Σιντζίρο Κοϊζούμι.
Οι ψηφοφόροι διχάζονται ως προς την αποτελεσματικότητα των κυβερνητικών μέτρων. Ενώ το 43% των ερωτηθέντων πίστευε ότι η τιμή του ρυζιού τελικά θα μειωνόταν, το 45% δήλωσε ότι ανέμενε ότι οι τιμές του ρυζιού θα παρέμεναν υψηλές, σύμφωνα με δημοσκόπηση που διεξήγαγε ο δημόσιος ραδιοτηλεοπτικός φορέας NHK τον Ιούνιο.
Με τις εκλογές στον ορίζοντα, η τιμή του ρυζιού - καθώς και άλλων αγαθών και υπηρεσιών που επιβαρύνουν τους προϋπολογισμούς των νοικοκυριών - είναι πιθανό να επηρεάσει σημαντικά τους Ιάπωνες ψηφοφόρους.
