Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επανειλημμένως τονίσει ότι το πολεμικό ναυτικό έχει συρρικνωθεί σημαντικά και για το λόγο αυτό πρέπει να ανανεωθεί η υπηρεσία συμπεριλαμβανομένου και το στόλου δεκάδων αεροσκαφών. Αυτό το project δεν έχει ενταχθεί στο τρέχον budget του Πενταγώνου αλλά στις 22 Ιουλίου οι ΗΠΑ θα έχουν στη διάθεσή τους το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford (CVN 78), το νεότερο και πιο σοφιστικέ πυρηνοκίνητο απόκτημά του.
Το αεροπλανοφόρο αντιμετώπισε τεχνικά κωλύματα και καθυστέρησε να εισαχθεί σε υπηρεσία και να αξιοποιηθεί τεχνικά με αποτέλεσμα να μην αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία πριν από το 2020. Ένα ζήτημα που τίθεται σχετικά με το αν το αεροπλανοφόρο είναι έτοιμο προς χρήση είναι αν θα περάσει τα τεστ (το λεγόμενο τεστ full-ship shock trials όπου χρησιμοποιείται εκρηκτική ύλη) ώστε να αποδειχθεί ότι είναι κατάλληλο για χρήση. Κάποιοι στο Κογκρέσο θέλουν να τεθεί το Ford πιο γρήγορα σε λειτουργία προκειμένου να πάψει να επιβαρύνεται ο υπόλοιπος στόλος.
Αυτή η στροφή στη χρήση αυτών των «μαζικών αεροδρομίων» τα οποία μπορούν να υποδεχθούν ταυτόχρονα 90 αεροσκάφη συντελείται με σκοπό να προβληθεί η στρατιωτική και διπλωματική ισχύς σε όλο τον κόσμο. Για παράδειγμα, αυτό το μήνα, το Ναυτικό χρησιμοποίησε δύο σκάφη, το USS Carl Vinson και το USS Ronald Reagan και τα πληρώματά τους στην Ιαπωνική Θάλασσα σε κοινές ασκήσεις με το Ιαπωνικό Ναυτικό, κάτι που αποτελεί και προειδοποιητικό σήμα προς την επιθετική στάση της Βόρειας Κορέας.
Το USS Gerald Ford είναι το πρώτο από τα τέσσερα που σχεδιάζονται και ανήκουν σε αυτή την κλάση και το πρώτο του πολεμικού ναυτικού εδώ και 42 χρόνια. Μόνο τα τρία από τα τέσσερα έχουν όνομα και χρηματοδότηση.
Τα σκάφη της συγκεκριμένης κλάσης έχουν ναυπηγηθεί για να επιτρέπουν 30% περισσότερες απογειώσεις την ημέρα από ό,τι εκείνα παλαιότερου τύπου και διαθέτουν νέες τεχνολογικές δυνατότητες. Το παλαιότερο σκάφος, το USS Nimitz, τέθηκε σε λειτουργία το 1975 και αναμένεται να αποσυρθεί το 2025 ή αργότερα. Το Ναυτικό σχεδιάζει να διατηρήσει το στόλο των 11 αεροπλανοφόρων τα απόμενα χρόνια χρησιμοποιώντας τα νέου τύπου Ford αεροπλανοφόρα για να αντικαταστήσει τα παλαιότερα.
Πάντως, όσον αφορά στο USS Gerald R. Ford, πρέπει να σημειωθεί ότι πρόκειται για το ακριβότερο πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού το οποίο κόστισε σχεδόν 13 δις. δολάρια αλλά παρουσιάζει σημαντικές λειτουργικές αστοχίες τις οποίες τα συμβαλλόμενα μέρη προσπαθούν να διορθώσουν μέχρι το 2019. Μάλιστα δύο από τις καινοτομίες έχουν προκαλέσει πονοκέφαλο στο αμερικανικό Ναυτικό: το σύστημα εκτόξευσης ηλεκτρικών καταπελτών το οποίο αντικαθιστά τους ατμοπροωθούμενους καταπέλτες (το οποίο αποτελεί απόφαση του Tραμπ) και το σύστημα προσγείωσης του οποίου το κόστος έχει τριπλασιαστεί σύμφωνα με το Bloomberg.
To Nαυτικό έχει ξοδέψει 24,3 δις. δολάρια για τα σκάφη Ford και Kennedy και άλλα 17 δις. αναμένεται να δαπανηθούν για το τρίτο αερoπλανοφόρο Ford. Τα επίσημα στοιχεία αναφέρουν ότι αυτό το μήνα υπήρξαν πολλά έξοδα για το Ford του οποίου η κατασκευή έχει ολοκληρωθεί κατά το ήμισυ.
Όταν γίνεται λόγος για αεροπλανοφόρα, η πρώτη έγνοια είναι η ασφάλεια του πληρώματος το οποίο ξεπερνά τους 7.000. Αυτό όμως μπορεί να τεθεί σε κίνδυνο τα επόμενα χρόνια εξαιτίας της τεχνολογίας που θα χρησιμοποιηθεί. Η Κίνα και η Ρωσία προτιμούν πιο «σοφιστικέ» σχέδια και θεωρείται ότι και οι δύο αναπτύσσουν υπερηχητικά οχήματα ολίσθησης (HGVs), όπλα που ταξιδεύουν πιο γρήγορα και από το Mach 5, σύμφωνα με ανακοίνωση του Πενταγώνου.
Άλλωστε η Κίνα ήδη φλερτάρει με την ιδέα των βαλλιστικών πυραύλων, τον Dong Feng-21D, γνωστός ως «φονιάς των αεροπλανοφόρων» με εμβέλεια 900 μιλίων. Με το πέρασμα του χρόνου, αυτοί οι πύραυλοι έχουν κρατήσει τα αμερικανικά αεροπολανοφόρα μακριά από τις ακτές, κάτι που τα αναγκάζει να έχουν αυξημένες δυνατότητες ανεφοδιασμού.
Για αρκετά χρόνια, το Πεντάγωνο «θαύμαζε το πρόβλημα» και το κατά πόσο τα βλήματα του εχθρού επηρεάζουν το στόλο τους αλλά είχε αποφύγει να λάβει αποφάσεις για το πώς θα αυξήσει την δυναμικότητα του στόλου της και να προμηθευτεί μη επανδρωμένα σκάφη, σύμφωνα με τον Paul Scharre από το Center for a New American Security (CNAS).
Τα νέας γενιάς σκάφη Ford έχουν διάρκεια ζωής 50 ετών αλλά το Πεντάγωνο ίσως να βρεθεί αντιμέτωπο με την Κίνα και τη Ρωσία μέχρι το 2030 σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο του 2017 από το Center for Strategic and Budgetary Assessments (CSBA).
«Η ικανότητα και επιθυμία μεγάλων δυνάμεων όπως είναι η Κίνα και η Ρωσία να προκαλέσουν το status quo αυξάνονται και οι ΗΠΑ θα χρειαστούν να αλλάξουν την οπτική τους σχετικά με τις στρατιωτικές επιχειρήσεις από το να διατηρούν την ασφάλεια κατά αυτών των απειλών στο να αποτρέπουν τις επιθέσεις από υπολογίσιμους αντιπάλους», αναφέρει η σχετική έκθεση.
