Ο Wynand Hendrikse είναι δύτης διαμαντιών. Τα τελευταία 20 χρόνια της ζωής του, τριγυρνά με το σκάφος του στη δυτική ακτή της Νότιας Αφρικής, εξερευνώντας μια ιδιωτική υπεράκτια έκταση που βρίσκεται μία ώρα νοτιότερα των συνόρων της Ναμίμπια. Το γραφείο του είναι πλωτό και το κουστούμι του μια καταδυτική στολή. Η δουλειά του είναι να «σαρώνει» τον θαλάσσιο πυθμένα αναζητώντας πολύτιμα ορυκτά. Σχεδόν κάθε μέρα που βουτάει, βγαίνει από τη θάλασσα με μια στοίβα από διαμάντια, τα οποία επεξεργάζεται στο σχεδιαστικό του εργαστήριο στο Στέλενμπος. Μεταξύ των πελατών τους, όπως αποκαλύπτει, βρίσκονται διάσημοι αθλητές και ηθοποιοί –χωρίς, όμως, να δίνει περισσότερα στοιχεία.
Για εκατοντάδες χρόνια, ένα ισχυρό θαλάσσιο σύστημα –το Ρεύµα Μπενγκουέλα– μετέφερε γενναίες ποσότητες διαμαντιών στην περιοχή που είναι γνωστή ως Μέτωπο Ανγκόλα- Μπενγκουέλα. Τα διαμάντια, τα οποία έχουν σχηματιστεί στα έγκατα της Γης, ταξίδευαν στον βυθό της θάλασσας για εκατομμύρια χρόνια, ακολουθώντας υδάτινες διαδρομές σε ποτάμια και δέλτα της Αφρικής. Εκεί, τα νερά των ποταμών συναντούν το δυνατό Ρεύμα Μπενγκουέλα, που μεταφέρει μόνο τα πιο βαριά πετρώματα, και ξεκινούν το ταξίδι τους προς τη θάλασσα.
Σε αντίθεση με διάφορες τρομαχτικές ιστορίες που έχουν γίνει γνωστές από μυθιστορήματα, ταινίες και ντοκιμαντέρ σχετικά με το εμπόριο πολύτιμων λίθων, η συλλογή των θαλάσσιων διαμαντιών είναι μια πολύ πιο ειρηνική διαδικασία. Σύμφωνα με έναν τοπικό θρύλο, το «αδαμάντινο» Μέτωπο ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1970, όταν ένα μικρό αγόρι μάζεψε ένα λαμπερό πετράδι από την παραλία, το οποίο αργότερα αποδείχθηκε ότι ήταν το πρώτο διαμάντι που εντοπίστηκε στην περιοχή.
Σήμερα, υπολογίζεται ότι στο Μέτωπο ανοιχτά των συνόρων της Ναμίμπια βρίσκονται διαμάντια 1,5 δισ. καρατίων, σύμφωνα με την Επιτροπή του Ρεύματος Μπενγκουέλα. Ο καθένας μπορεί να δοκιμάσει την τύχη του στην υποθαλάσσια συλλογή διαμαντιών, αρκεί να έχει το πρώτο δίπλωμα καταδύσεων ανοιχτής θάλασσας (Padi Open Water 1) και… 16.000 δολάρια να διαθέσει.
Τους προηγούμενους μήνες, ο Hendrikse σύστησε την εταιρεία Benguela Diamonds που διοργανώνει ημερήσια σαφάρι για διαμάντια για ομάδες των 2-6 ατόμων. Το πρόγραμμα διατίθεται κυρίως μέσω του πολυτελούς καταλύματος Ellerman House στο Κέιπ Τάουν, το οποίο ανήκε στους μεγιστάνες της ναυτιλίας Sir John και Lady Ellerman. Επίσης, περιλαμβάνεται στις εκδρομές που προσφέρει το ταξιδιωτικό γραφείο Epic Road.
Η εμπειρία είναι «πολλών καρατίων» και ξεκινά με μια λιμουζίνα που σας μεταφέρει στο ιδιωτικό αεροσκάφος με το οποίο θα πετάξετε στην πολύχρωμη παράκτια πόλη Port Nolloth όπου βρίσκεται η παραθαλάσσια βίλα του Hendrikse. Εκεί, θα γνωρίσετε τους εκπαιδευτές καταδύσεων, θα μοιραστείτε ένα περιποιημένο πρωινό και θα ενημερωθείτε για το πρόγραμμα της ημέρας.
Το υποθαλάσσιο «κυνήγι διαμαντιών» που προσφέρεται στους πελάτες περιορίζεται στην παρατήρηση. Την ώρα που μαζεύετε λαμπερές πέτρες, οι εκπαιδευτές κάνουν τη βαριά δουλειά, κατευθύνουν τους τεράστιους σωλήνες αναρρόφησης που μεταφέρουν στην επιφάνεια τις πέτρες. Η διαδικασία, εξηγεί ο Hendrikse θυμίζει το κοσκίνισμα του χρυσού. Σύμφωνα με έναν εκπρόσωπο της εταιρείας, έχεις σχεδόν 100% πιθανότητα να βρεις διαμάντι».
Επιστρέφοντας στη στεριά, σας περιμένει ένα εκλεκτό κρασί της Νότιας Αφρικής που συνοδεύει ένα θεσπέσιο γεύμα –με την ψαριά της ημέρας, φυσικά. Μαζί με έναν ειδικό, εξετάζετε τα πετρώματα που μαζέψατε από τον βυθό και αποφασίζετε ποια αξίζει να κοπούν, να λειανθούν και να βγουν στην αγορά.
Ολόκληρη η διαδικασία, από τη συλλογή των πετρωμάτων μέχρι την επεξεργασία τους, διαρκεί τρεις ημέρες. Στο κόστος της εκδρομής περιλαμβάνονται τα πάντα –από την ιδιωτική πτήση έως τα γεύματα, οι επισκέπτες θα πρέπει να πληρώσουν στο κράτος προμήθεια για όσα πετράδια αποφασίσουν να κρατήσουν, όπως ορίζει η νομοθεσία. Σύμφωνα με τον Hendrikse, για ένα διαμάντι 1 καρατίου H VS2, η προμήθεια ανέρχεται σε 10.500 δολάρια, συμπεριλαμβανομένου ΦΠΑ.
«Η μεγαλύτερη πέτρα που έχει βρεθεί στην περιοχή μέχρι στιγμής ήταν ένα διαμάντι 80 καρατίων», σημειώνει ο Henrikse, «ψαλιδίζοντας» τα όνειρα των φιλόδοξων δυτών. Το πιθανότερο είναι οι επισκέπτες να αναδυθούν στην επιφάνεια με ένα διαμάντι 1 καρατίου, εξαιρετικής ωστόσο ποιότητας. «Από τα διαμάντια που εντοπίζονται στην περιοχή, το 95% αφορά σε πετρώματα εξαιρετικής ποιότητας (gem quality), αφού μόνο οι καλύτεροι πολύτιμοι λίθοι αντέχουν στις δύσκολες συνθήκες του Ρεύματος και φτάνουν ως τις ακτές», εξηγεί.
