Για περισσότερο από μια δεκαετία, η βιομηχανία των τυχερών παιχνιδιών είχε επικεντρωθεί στο Μακάο. Η πόλη που είναι σήμερα Ειδική Διοικητική Περιφέρεια της Κίνας μέχρι το 1999 αποτελούσε Πορτογαλική αποικία ως υπεράκτια κτήση και είχε πάνω από 30 καζίνο σε λειτουργία και καμιά ντουζίνα ακόμα υπό κατακσευή, καταφέρνοντας να μπει στη λίστα με τις κορυφαίες καζινοπόλεις.
Τα Καζίνο του Μακάο κατά κύριο λόγο τροφοδοτούνταν από την φαινομενικά ακόρεστη επιθυμία των κινέζων μεγάλων παικτών. Το γεγονός δε, ότι η πορτογαλική αποικία, αποτελούσε το μόνο μέρος που τα τυχερά παιχνίδια είναι νόμιμα στην Κίνα βοήθησε στο να μετατραπεί στην μεγαλύτερη αγορά τυχερών παιχνιδιών στον κόσμο πριν η κινεζική κυβέρνηση στην προσπάθειά της να καταστείλει την διαφθορά απομάκρυνε πολλούς VIP παίκτες μακριά από τα τραπέζια του τζόγου.
Σήμερα όμως ένα άλλο μέρος φαίνεται να παίρνει τη σκυτάλη που είχε άλλοτε το Μακάο και η βιομηχανία των τυχερών παιγνίων βρίσκει το επόμενο στέκι της. Μετά από χρόνια καθυστερήσεων, το ιαπωνικό κοινοβούλιο στις 15 Δεκεμβρίου ενέκρινε το νομοσχέδιο για τη νομιμοποίηση των τυχερών παιχνιδιών και των καζίνο στην τρίτη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο.
Αντί για ξεχωριστοί χώροι τυχερών παιχνιδιών, τα καζίνο αναμένεται να αποτελέσουν μέρος υπερπολυτελών θερέτρων της χώρας, όπως τα δύο συγκροτήματα της Σιγκαπούρης τα οποία ανήκουν στις Las Vegas Sands και Genting - τον γίγαντα των τυχερών παιχνιδιών της Μαλαισίας. Αυτές οι δύο ιδιοκτησίες έχουν μετατρέψει την Σιγκαπούρη στο τρίτο μεγαλύτερο κέντρο τυχερών παιχνιδιών στον κόσμο, μετά το Μακάο και το Λας Βέγκας.
Μάλιστα όπως αναφέρει ο Grant Govertsen, αναλυτής τυχερών παιγνίων της Ένωσης Τυχερών Παιχνιδιών στο Μακάο, η Ιαπωνία έχει ένα τεράστιο συγκριτικό πλεονέκτημα σε σχέση για παράδειγμα με την Κίνα: Σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη αγορά καζίνο στην Ασία, η Ιαπωνία έχει αυξημένο πληθυσμό αλλά και υψηλό κατά κεφαλήν εισόδημα, γι' αυτό και δεν θα βασίζεται σε παίκτες από την Κίνα και αλλού για να γεμίσει τα καζίνο της.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της επενδυτικής τράπεζας CLSA τα έσοδα από τα τυχερά παιχνίδια στην Ιαπωνία θα μπορούσαν να φτάσουν ή και να ξεπεράσουν τα 25 δισ. δολάρια το χρόνο, σχεδόν τέσσερις φορές περισσότερα από τα ετήσια έσοδα που παρουσίασε την περσινή χρονιά το Las Vegas Strip. Για όλους τους παραπάνω λόγους η Ιαπωνία φαντάζει ως η καλύτερη επένδυση για τις επιχειρήσεις καζίνο στο μέλλον.
Αυτή βέβαια είναι κάτι παραπάνω από καλή είδηση για τους μεγάλους «παίκτες» της βιομηχανίας παγκοσμίως όπως οι Las Vegas Sands και MGM Resorts International, οι οποίοι πίεζαν εδώ και καιρό για την πολυπόθητη νομοθετική αλλαγή.
Το γεγονός πως η Ιαπωνία θα μετατραπεί σε μια υπερμεγέθη Σιγκαπούρη επιβεβαιώνει και ο Daniel Cheng, αντιπρόεδρος των Hard Rock Cafe για την Ασία. Μάλιστα συμπληρώνει και αυτός πως οι πιθανότητες να ξεπεράσει την ζήτηση και τα έσοδα του Μακάο είναι πολλές.
Μετά την είδηση της απευλευθέρωσης της αγοράς οι μνηστήρες είναι πολλοί. Η αλυσίδα καφέ και καζίνο των ΗΠΑ,Hard Rock Cafe, αναζητά επενδυτές να υποβάλουν προσφορά από κοινού για μια ιαπωνική άδεια. Η MGM έχει ήδη στελεχώσει μια ομάδα με έδρα το Τόκιο ενώ σπονσοράρει και διάφορες εκδηλώσεις ώστε να αυξήσει την επιρροή της στην ιαπωνική αγορά.
Από την άλλη και η Wynn Resorts, η οποία έχει δύο καζίνο στο Μακάο, είναι εξίσου πρόθυμη να μπει στον ιαπωνικό χορό. Σύμφωνα με μια δήλωση του Διευθύνοντα Συμβούλου: «Για εμάς, η επενδυτική ευκαιρία είναι σίγουρα ιαπωνική και σίγουρα καλή». Ένας βασικός λόγος που ο διευθύνων σύμβουλος της Wynn και οι ομόλογοί του δείχνουν εντυπωσιασμένοι από την Ιαπωνία είναι πως οι κάτοικοι της χώρας έχουν αποδείξει στο παρελθόν ότι αγκαλιάζουν τα στοιχήματα.
Οι Ιάπωνες έχουν ήδη τη δυνατότητα να στοιχηματίσουν σε αγώνες με πλοία και ποδήλατα ενώ η βιομηχανία των ιπποδρομιών έφτασε τα 25 δισ. το 2015, κυρίως από στοιχήματα, σύμφωνα με το Κέντρο Παραγωγικότητας της Ιαπωνίας.
Όσον αφορά στο νέο θεσμικό πλαίσιο οι νομοθέτες της Ιαπωνίας είχαν σχεδόν ένα χρόνο να επεξεργαστούν τις λεπτομέρειες για το πώς θα ρυθμιστούν οι χαρτοπαικτικές λέσχες προτού οι δυνητικοί επιχειρηματίες μπορέσουν να υποβάλουν αιτήσεις για αδειοδότηση.
Το άνοιγμα δύο μόνο μεγάλων τουριστικών θερέτρων στα μεγάλα αστικά κέντρα θα μπορουσε να φέρει έως και 10 δισ. δολάρια έσοδα ενώ αν λειτουργήσουν σε εθνικό επίπεδο θα μπορούσαν να αυξηθούν μέχρι και 25 δισ. δολάρια, σύμφωνα με μια έκθεση της CLSA. Η κατασκευή τους ωστόσο θα μπορούσε να διαρκέσει έως και μια δεκαετία.
Τα σχέδια των αρμοδίων του κράτους εκπονούνται αφού έχει μελετηθεί εξονυχιστικά το παράδειγμα της Σιγκαπούρης. Το 2014, ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Sinzo Abe περιόδευσε στα δύο μεγάλα τουριστικά θέρετρα της ανταγωνίστριας χώρας, τα οποία συνδυάζουν τα καζίνο με πολυτελείς ξενοδοχειακές μονάδες, αίθουσες συνεδρίων, shopping centers, θέατρα, θεματικά πάρκα ακόμα και ενυδρεία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι τα τυχερά παιχνίδια στην Σιγκαπούρη παράγουν περίπου 4,8 δισ. τον προηγούμενο χρόνο. Ενδεικτικό του μεγέθους του τζόγου στην Σιγκαπούρη αποτελεί και το 120.000 τετραγωνικών μέτρων Συνεδριακό Κέντρο Sands Expo, μέρος του συγκροτήματος της ομώνυμης εταιρείας τυχερών παιχνιδιών, το οποίο είναι 50% μεγαλύτερο από το μεγαλύτερο εκθεσιακό και συνεδριακό κέντρο του Τόκιο, σύμφωνα με το Bloomberg Intelligence.
Η αλλαγή της νομοθεσίας έμοιαζε τόσο δελεαστική ώστε να επιτραπεί παρά την χλιαρή δημόσια στήριξη των πολιτών. Σε μια πρόσφατη έρευνα από το δημόσιο ραδιοτηλεοπτικού δικτύου NHK, μόνο το 12% των ερωτηθέντων τάχθηκε υπέρ της άρσης της απαγόρευσης του τζόγου, ενώ το 44% ήταν αντίθετο και το υπόλοιπο ποσοστό δεν είχε ξεκάθαρη γνώμη. Παρόλα αυτά η προοπτική των θέσεων εργασίας και των πρόσθετων φορολογικών εσόδων κέρδισε των αμφιβολιών.
Ένα ακόμα δέλεαρ είναι και τα έσοδα που θα προκύψουν από τον τουρισμό. Η Σιγκαπούρη είχε 15 εκατ. επισκέπτες περισσότερους πέρυσι ενώ τα έσοδα του ξενοδοχειακού κλάδου έφτασαν το 2015 τα 2,2 δισ. δολάρια Σιγκαπούρης (3,2 δολάρια) από 1,6 δισ. δολάρια Σιγκαπούρης που ήταν το 2009, τη χρονιά δηλαδή πριν ανοίξουν τα καζίνο.
Ενώ η Σιγκαπούρη επιβάλλει ένα τέλος εισόδου καζίνο 100 δολάρια σιγκαπούρης για τους ντόπιους ώστε να μην έρθει αντιμέτωπη με προβλήματα τζόγου από τους κατοίκους της η Ιαπωνία δεν έχει αποφασίσει εάν θα θέσει τους ίδιους περιορισμούς. Σύμφωνα με τον καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Οσάκα, Toru Mihara, «εάν οι ταμειακές ροές προκύπτουν αρχικά από τους Ιάπωνες, οι ξένοι θα μετατραπούν σε επιπρόσθετο έσοδο» Σύμφωνα με τον ίδιο δεν υπάρχει ανάγκη να δοθεί έμφαση στους κινέζους VIP. Αν θέλουν να έρθουν, είναι ευπρόσδεκτοι. Αλλά η μεγάλη αγορά θα είναι οι πλούσιοι της μεσαίας τάξης, συμπεριλαμβανομένων των δικηγόρων και των στελεχών επιχειρήσεων.
