Η Moon Express, η πρώτη ιδιωτική εταιρεία στην ιστορία που έλαβε άδεια για να ταξιδέψει πέρα από την τροχιά της Γης, συγκέντρωσε άλλα 20 εκατ. δολάρια για να χρηματοδοτήσει το παρθενικό της ταξίδι στη σελήνη, το οποίο σχεδιάζει να πραγματοποιήσει εντός του 2017. Συνολικά η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 45 εκατ. δολάρια για τον σκοπό αυτό από ιδιώτες επενδυτές.

Σύμφωνα με το CNBC, αυτό που φαίνεται ότι έδωσε νέα ώθηση στο επενδυτικό ενδιαφέρον από εταιρείες και επενδυτικά ταμεία, όπως το Founders Fund του δισεκατομμυριούχου Peter Thiel και η Autodesk, για την Moon Express είναι οι επιλογές του Donald Trump για τους μεταβατικούς υπεύθυνους της NASA αλλά και για τον επόμενο διαχειριστή της. Όλοι τους υποστηρίζουν τις εμπορικές διαστημικές δραστηριότητες και την εξερεύνηση του διαστήματος από ιδιωτικές εταιρείες.

Εάν τελικά η Moon Express καταφέρει τον στόχο της, θα γράψει ιστορία στον τομέα της εξερεύνησης του διαστήματος, καθώς μέχρι τώρα μόνο κυβερνητικές αποστολές από τις ΗΠΑ, την Κίνα και τη Ρωσία έχουν πάει στο φεγγάρι.

Επιπλέον, θα κερδίσει και τα 20 εκατ. δολάρια του διαγωνισμού Google Lunar XPRIZE. Ο συγκεκριμένος διαγωνισμός θέτει τρεις προϋποθέσεις για να ανακηρυχθεί κάποιος νικητής: Να πραγματοποιήσει προσελήνωση, να ταξιδέψει τουλάχιστον 500 μέτρα στην επιφάνεια της σελήνης και να μεταδώσει εικόνες και βίντεο υψηλής ανάλυσης στη Γη. Όλα αυτά πρέπει να γίνουν πριν το τέλος της χρονιάς.

Σύμφωνα με τον συνιδρυτή και πρόεδρο της εταιρίας, Naveen Jain η «Moon Express πλέον διαθέτει όλα τα απαραίτητα κεφάλαια για στείλει το μικρό ρομποτικό της διαστημόπλοιο στην επιφάνεια του φεγγαριού τον Νοέμβριο ή τον Δεκέμβριο του 2017.

Ο στόχος της εταιρείας είναι διπλός: Πρώτον να εξορύξει το φεγγάρι για πολύτιμα στοιχεία όπως χρυσό, πλατίνα αλλά και ήλιο-3 με το οποίο θεωρητικά μπορεί να παραχθεί καθαρή και ασφαλής ενέργεια. Δεύτερον να βοηθήσει τους ερευνητές στο να αναπτύξουν αποικίες στο διάστημα για τις επόμενες γενιές.

Ειδικά η δυνατότητα εξόρυξης ήλιο-3 μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο παραγωγής ενέργειας στην Γη. Το ήλιο-3 είναι ένα μια καθαρή μη ραδιενεργή πηγή ενέργειας. Θεωρητικά μια μικρή ποσότητα αυτού του ισότοπου θα μπορούσε να παράγει αρκετή ενέργεια για μεγάλες βιομηχανίες. Για αυτό τον λόγο, εξάλλου και οι Κινέζοι έχουν ανακοινώσει σχέδια να εξορύξουν ήλιο-3 από το φεγγάρι.

Έχοντας εξασφαλίσει μια μοναδική σύμπραξη ιδιωτικού-δημοσίου με την NASA η Moon Express έχει πρόσβαση στην τεχνογνωσία της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Έχει εξασφαλίσει την άδεια της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας για την λειτουργία των πλατφόρμων εκτόξευσης 17 και 18 στο Cape Canaveral της Φλόριντα. Η εξάχρονη start-up εταιρεία απασχολεί 30 άτομα και ήδη έχει συμβόλαια με ιδιώτες και επιστημονικούς οργανισμούς για την μεταφορά φορτίου στο φεγγάρι. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ένα παρατηρητήριο στο φεγγάρι, ειδικά εργαλεία που θα δοκιμάσουν την εφαρμογή της θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν καθώς και ανθρώπινο DNA για ταφή.

Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία έχει επίσης εκδηλώσει ενδιαφέρον για συνεργασία με την Moon Express.

Πλέον, το επίκεντρο του ενδιαφέροντος μεταφέρεται στον διαγωνισμό Google Lunar XPRIZE για το ποιος θα πάει στο διάστημα πρώτος. Μεταξύ των διαγωνιζόμενων περιλαμβάνονται η ισραηλινή SpaceIL, η ινδική Team Inus και η διεθνής ομάδα Synergy Moon.