Απεβίωσε ο «στυλοβάτης» της ΙΟΝ

Έθεσε τα θεμέλια και δημιούργησε μία από τις μεγαλύτερες βιομηχανίες της χώρας. Ο Ιωάννης Κωτσιόπουλος, ο «στυλοβάτης» της σοκαλοτοβιομηχανίας ΙΟΝ, απεβίωσε πλήρης ημερών, αφήνοντας πίσω του ένα Όμιλο με τζίρο πάνω από 100 εκατ. ευρώ, κέρδη 2,5 εκατ ευρώ και περί τους 1.000 εργαζομένους.

Η ιστορία της ΙΟΝ ξεκινά το 1930, όταν μια ομάδα μετόχων δημιούργησαν ένα εργοστάσιο παραγωγής σοκολάτας στην οδό Πειραιώς, στο Νέο Φάληρο. Φιλοδοξία τους είναι να γίνουν σοκολατοποιοί.
Το πρώτο καταστατικό της εταιρείας ΙΟΝ δημοσιεύεται στο υπ’ αριθμό 267/23.9.1930 φύλλο της ‘Εφημερίδας της Κυβερνήσεως’.

Πέντε χρόνια αργότερα, το 1935, η ΙΟΝ ενώνεται με την ΝΑΣΚΟ, μία εταιρία που φτιάχνει καραμέλες. Η ΝΑΣΚΟ ανήκε στους επιχειρηματίες Νασιόπουλο και Κωτσιόπουλο.
Ο Κωνσταντίνος Κωτσιόπουλος (θείος του μέχρι χθες προέδρου της ΙΟΝ) δεν άργησε να αποδειχτεί η κινητήρια δύναμη της εταιρείας, καταφέρνοντας μετά από μερικά χρόνια να εξαγοράσει τις μετοχές των περισσότερων συνεργατών του και να αποκτήσει τον έλεγχό της.

Στην συνέχεια ο πόλεμος στην Ελλάδα, άλλαξε ριζικά τα πράγματα στην Ελλάδα. Όμως η ΙΟΝ κατάφερε να ξανασταθεί στα πόδια της γρήγορα, χάρη κυρίως στο πιο αναγνωρίσιμο προϊόν της, την σοκολάτα Αμυγδάλου, που λανσαρίστηκε το 1947.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’50, ο Ιωάννης Κωτσιόπουλος μπαίνει στην επιχείρηση, μαζί με τον στενό του φίλο Γιώργο Καρκαζή. Οι δύο ιδιοκτήτες, φίλοι από μικρή ηλικία. δίνουν όρκο τιμής και αναλαμβάνουν από κοινού τον έλεγχο της ΙΟΝ, του πιο αναγνωρίσιμου brand της ελληνικής αγοράς.

Οι δύο συνεργάτες, επεκτείνουν το εργοστάσιο και τις δυνατότητές του, εξαγοράζουν τη μία μετά την άλλη όλες τις αξιόλογες ελληνικές εταιρείες σοκολάτας και ζαχαρωτών (Ιντέρια, Mabel κ.α.), ιδρύουν την δική τους εταιρεία διανομής και προωθούν στην αγορά επαναστατικά προϊόντα: Πάστα φουντουκιού με κακάο (η γνωστή μας «πραλίνα φουντουκιού»), σοκολάτες Break, σοκοφρέτα, σοκολατάκια με ολόκληρο φουντούκι (Noisetta) και πολλά ακόμη.

Οι γεύσεις της ΙΟΝ σημάδεψαν όλες τις γενιές της μεταπολίτευσης. Όπως για παράδειγμα, οι γκοφρέτες Σαφάρι, που περιείχαν συλλογή καρτών με άγρια ζώα. Ή τα πασχαλινά αυγά της Mabel. Και βέβαια οι καραμέλες υγείας, οι πρώτες καραμέλες για τον λαιμό. Όλα αυτά ήταν προϊόντα της Ίον!

Για τους Κωτσιόπουλο και Καρκαζή, το επόμενο μεγάλο στοίχημα, ήταν η κατάκτηση και των ξένων αγορών. Και το πέτυχαν καταφέρνοντας να εξάγουν τα προϊόντα ΙΟΝ σε χώρες της Αμερικής, της Ανατολικής και Δυτικής Ευρώπης, του Αραβικού Κόσμου, της Ιαπωνίας, της Κίνας και της Αυστραλίας.

Οι προτάσεις εξαγοράς

Μέσα στην διάρκεια της μακρόχρονης πορείας της η ΙΟΝ έγινε στόχος εξαγοράς από πολλές πολυεθνικές, μεταξύ των οποίων η Kraft και η Nestle.
Όμως και οι δύο ιδιοκτήτες της σοκαλοτοβιομηχανίας παρέμεναν αμετακίνητοι στη θέση τους: Οι κόποι μιας ζωής δεν εξαγοράζονται με κανένα τίμημα.

Έτσι η ΙΟΝ συνεχίζει να παραμένει σε ελληνικά χέρια. Αυτό ακούγεται ότι έχει αφήσει ως διαθήκη στους κληρονόμους του ο Ι. Κωτσιόπουλος: Να μην πουλήσουν ποτέ την σοκολατοβιομηχανία, ανεξάρτητα από πόσο υψηλό μπορεί να είναι το τίμημα.

Η ΙΟΝ επίσης δεν εισήλθε ποτέ στο Χρηματιστήριο, ούτε ακόμη και τις χρυσές εποχές (του 1999), όταν το χρήμα έρρεε άφθονο από τους επενδυτές.
Δεν δίστασε πάντως να συνεργαστεί με άλλες ελληνικές επιχειρήσεις. Όταν αποφάσισε να εισέλθει στην αγορά του παγωτού, το έκανε στην αρχή με την Δέλτα (της προ Vivartia εποχής) και στη συνέχεια με την Κρι-Κρι.